В 1889 году Евгений Яковлев, в прошлом лейтенант военного флота, основал в Петербурге небольшой заводик и организовал серийное производство керосиновых и газовых двигателей. Двигатели конструкции Яковлева имели по тем временам немало передовых конструктивных особенностей (электрическое зажигание, съемную головку цилиндра, смазку под давлением).
В 1893 году на Всемирной выставке в Чикаго они были отмечены премией. На этой выставке был также представлен один из первых автомобилей серийного производства – немецкий «Бенц» модели «Вело». Он привлек внимание Евгения Яковлева, а также Петра Фрезе, инженера, владельца каретных мастерских в Петербурге. И они решили построить подобную машину.
Первый русский автомобиль с двигателем внутреннего сгорания прошел испытания в мае 1896 года, а 14 июля она была выставлена на Всероссийской промышленно-художественной выставке в Нижнем Новгороде и совершала там демонстрационные поездки.
Машина представляла собой четырехтактный двигатель с одним горизонтальным цилиндром, который размещался в задней части кузова и развивал мощность 1,5-2 л.с. Для охлаждения цилиндра служила вода, а теплообменниками являлись две латунные емкости, размещенные вдоль бортов в задней части машины. Зажигание смеси было электрическим (батарея сухих элементов и патентованная свеча), в то время как на многих двигателях тех лет применялась калильная трубка. Автомобиль имел двухместный кузов, два тормоза и весил около 300 кг, развивал скорость до 20 км/ч.
Царь Николай II при посещении выставки не удостоил новинку вниманием. Тем не менее, Яковлев и Фрезе настойчиво рекламировали свои изделия и продолжали работу над «самодвижущимися экипажами». После смерти Яковлева его завод перешел в руки другого владельца, который не интересовался автомобилями.
