Основоположником скаутского движения в Англии стал генерал-майор в отставке Роберт Баден-Пауэлл. Принципы воспитания детей и молодежи, которые, скорее, напоминали занимательную приключенческую игру, он изложил в книге «Разведка для мальчиков». Книга мгновенно разошлась по всему миру и стала руководством для многих скаутских организаций, созданных не только в Англии, но и во многих странах Европы, Америки и Азии.
В России скаутинг возник в 1909 году по инициативе царя Николая II. Основателем русского скаутинга стал полковник Олег Пантюхов. К моменту Октябрьской революции 1917 года скаутское движение приобрело большую популярность, в России насчитывалось около 50 тыс. скаутов.
В 1924 году скаутское движение было запрещено в СССР. Взамен скаутской организации была создана пионерская, позаимствовавшая часть атрибутики скаутов (галстук, элементы формы, строя, законов, звеньевой системы). Началось преследование скаутской работы, часть русских скаутов и руководителей была вынуждена отправиться в эмиграцию.